Acuicultura en Chile: Producción, Desafíos y Perspectivas

La acuicultura en Chile representa la segunda actividad económica más importante del país, con una producción acumulada de 1,419 millones de toneladas en 2024. Este volumen está compuesto en un 70.4% por peces, principalmente salmón del Atlántico (Salmo salar, 49.5%), seguido de moluscos como Mytilus chilensis (mejillón chileno, 28.4%) y peces como Oncorhynchus kisutch (salmón coho, 16.3%). La producción de macroalgas, en particular Gracilaria chilensis («pelillo») y Macrocystis pyrifera (huiro), también tiene un papel relevante, representando el 0.8% del total nacional con una cosecha de 111,176 toneladas, de las cuales el 88.7% corresponde a G. chilensis.

Sur del país: Motor de innovación  

Las principales zonas de operación acuícola están ubicadas en las regiones de Los Lagos (65%) y Aysén (26.3%), mientras que el cultivo de macroalgas se concentra en las regiones de Los Lagos, Coquimbo y Atacama. Chile se posiciona como el principal productor de salmón y algas en América Latina, siendo responsable de aproximadamente el 20–40% de la producción mundial de algas rojas como G. chilensis.

Cultivo de Salmón

El desarrollo del cultivo de salmón ha estado fuertemente vinculado a la innovación tecnológica y la mejora de procesos. Desde la transición de sistemas de engorda en tierra a jaulas flotantes, el sector ha mostrado un crecimiento sostenido con una tasa promedio anual del 3.7% en la última década. En 2023, las exportaciones alcanzaron los 6.5 mil millones de dólares, consolidándose como la segunda fuente de exportación del país. A nivel internacional, Chile es el segundo mayor productor de salmón después de Noruega.

No obstante, el sector enfrenta desafíos ambientales y regulatorios, tales como el control de enfermedades, floraciones algales nocivas (FAN), escapes de peces y resistencia antimicrobiana. En respuesta, se han implementado herramientas de gestión basadas en evidencia, monitoreo intensivo, y avances en genética y alimentación para mejorar la eficiencia y sostenibilidad del sistema.

Cultivo de Mejillones

Mytilus chilensis, endémico del sur de Chile, es cultivado desde la década de 1990, principalmente en las regiones de Los Lagos y Aysén. Chile concentra el 95% de la producción acuícola de esta especie a nivel global, alcanzando producciones que superan las 140,000 toneladas. La cadena de valor incluye recolección de semillas desde bancos naturales, engorda en líneas suspendidas, y procesamiento para exportación.

Los desafíos principales se relacionan con la disponibilidad de semillas, debido a la variabilidad ambiental y al limitado desarrollo de hatcheries. Además, se requieren avances en trazabilidad, calidad del producto y valorización de subproductos para ampliar la competitividad en mercados internacionales.

Cultivo de Macroalgas

El cultivo de macroalgas ha mostrado un avance significativo, especialmente para G. chilensis, que representa el 95% de la producción nacional. Su cultivo se inició como respuesta a la sobreexplotación de bancos naturales, y ha evolucionado hacia sistemas de cultivo en fondo, líneas largas y sistemas flotantes. Las algas chilenas se destinan principalmente a la industria alimentaria y farmacéutica internacional, siendo utilizadas como materia prima para agar, carragenanos y compuestos funcionales.

El mayor reto es la sostenibilidad del ciclo productivo, afectado por la alta densidad de colectores y la limitada disponibilidad de esporas juveniles. También se destaca el alto costo de producción frente al alga silvestre, lo cual limita la expansión del cultivo. No obstante, la diversificación hacia nuevas especies como Chondracanthus chamissoi y Sarcothalia crispata representa una oportunidad para reducir riesgos biológicos y económicos.

Hacia una Acuicultura Sustentable

El futuro de la acuicultura en Chile depende de su capacidad para innovar y adaptarse a los cambios ambientales, regulatorios y de mercado. En este sentido, el país ha avanzado en políticas de manejo basado en evidencia, monitoreo intensivo y cooperación entre el sector público, privado y la academia.

La adopción de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) es una guía clave para el sector. El enfoque está puesto en reducir el impacto ambiental (ODS 13), proteger los ecosistemas marinos (ODS 14), garantizar seguridad alimentaria (ODS 2) y fomentar el crecimiento económico sostenible (ODS 8).

Chile se posiciona hoy no solo como un gran productor de alimentos del mar, sino como un líder en innovación acuícola. La diversificación de especies, el fortalecimiento de la bioseguridad, y el impulso a la investigación científica serán fundamentales para asegurar que la acuicultura continúe siendo una actividad rentable, resiliente y ambientalmente responsable.

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